The web offers new opportunities to readers and researchers, millions of books that were difficult to get access to are now made easily available, on your screen ... and solutions are being devised to make reading them more comfortable. Find about it in this Guardian article.

You were worried about the future of our planet, now you can start with space thanks to this  two-page article in the International Herald Tribune reporting on the danger presented to spacecrafts by the junk dumped in space. According to scientists a chain reaction of colliding debris is inevitable and China's experiments with antisatellite-rockets is heightening the risk.

Do you have a second life ? Are you part of Second Life ? This article from the Christian Science Monitor deals with the rapidly growing internet-based virtual-life worlds where one truly leads a distinguished life, safely protected by one's computer screen.

About the "dawning of the age of the avatar " (bottom of first page) : this is a reference to the "dawning of the age of Aquarius", a new-age doctrine that got worldwide fame in one of the songs of Broadway's hit musical "Hair".

Suggested essays :

- Are virtual worlds a threat to people's involvement in their communities ? (alternate : Does the surge of electronic messaging threaten or facilitate human relationships ?)

- Should virtual worlds have rules ?

Elections in Northern Ireland should hopefully bring an end to centuries of strife between - mainly loyalist  - Protestants and - mainly republican - Catholics. Compare the two following pictures taken in Belfast in 1999 :

You may use this map from Le Monde showing the distribution of protestant and catholic strongholds across Northern Ireland

Cells in shopping centres, DNA samples taken for littering or shoplifting, connecting national identity and police databases ... Is Great Britain so dangerous a country for such strict measures to be taken ? Learn about this Home Office project in this Guardian article.

vocabulary :

the Home Office : le Ministère de l'Intérieur

stationery : papeterie
yobs : loubards
offender : délinquant, contrevenant
sweeping extensions to their powers : considérable
DNA samples : échantillon, prélèvement d'ADN
be charged, summonsed or given a fine : être mis en examen, assigné à comparaître ou recevoir une amende.
antisocial behaviour, littering and shoplifting : incivilité, jeter des ordures sur la voie publique, vol à l'étalage
a chilling presumption of guilt : une présomption de culpabilité qui fait froid dans le dos
lame excuses : de mauvaises excuses (lame=boiteux)

China is devising methods to keep the web in check, and other countries - including democratic ones - feel the urge to do the same. The days of the Internet as we know it are probably numbered... Read about it in the Times.
I suggest you translate a few paragraph from this text, the first three, for instance, or the last two.

vocabulaire :
censorship : la censure

(§1) pliable : flexible, malléable.
       to bypass : contourner, éviter
       to wither : se flétrir, se ratatiner, s'évanouir

(§2) to fulfill a promise : tenir une promesse

(§4) an achievement : un exploit, une réussite
       mind-set : mentalité

(§5)  to circumvent : tourner, contourner
        Falun Gong : un mouvement spirituel chinois réprimé par le régime, pour plus de détails, voir Wikipédia,         mais l'article est signalé comme partial, donc, méfiance ...
        to clear a hurdle : franchir un obstacle (hurdling : course de haies)

(§7) a template : un modèle
      barely : à peine, tout juste
      to spill out : se déverser, se répandre

(§8) to get cold feet : hésiter
      an outlet : une issue, un débouché

(§9) unchecked : illimité, sans restriction
        gambling : les jeux d'argent

The joys of comparative advertising : Mac vs. Ms Vista

Good news, for once : Masterfoods, makers of Mars and Snickers bars is to stop advertising targeting children under 12, but will other snackmakers follow suit ? another article from The Christian Science Monitor denouncing the barrage of ads to which American children are submitted.

vocabulary :

to target : cibler
to follow suit : en faire autant
a barrage of: un flot de, un déluge de

to soar (soaring figures) : monter en flèche
a policy shift : un changement de politique
a commendable change : un changement louable
a threshold : un seuil
a toddler : un tout petit, un bambin

last paragraph but one :
No child is an island : an allusion to "no man is an island" a very famous meditation by John Donne, a seventeenth-century English poet and cleric. Another world-famous phrase was taken from the same text and used by Ernest Hemingway as a title for one of his most famous novels "For whom the bell tolls" (Pour qui sonne le glas).
to shield children : protéger les enfants (a shield = un bouclier)
a ploy : un stratagème
a come-on : une incitation, une invite

When five-year-old girls admit to dieting because they're afraid of becoming fat, there is a serious problem. In The Christian Science Monitor an easy-to-read article on what may cause women to develop severe eating disorders.

vocabulary revision :

eating disorder : trouble du comportement alimentaire
stout : gros, corpulent
plump : dodu, grassouillet (noun : plumpness)
slim : mince, svelte
thin : maigre
bony : très maigre, décharné
Rubenesque : à la Rubens
Twiggy : the supermodel in the 60s (a twig=une brindille) more details on wikipedia for instance.
binge eating : manger à l'excès, faire une orgie de nourriture.
weight : le poids
to weigh : peser
to be overweight : avoir des kilos en trop
to be underweight : être trop maigre

In the last paragraph there is allusion to the proverb "beauty is only skin-deep" : la beauté est quelque chose de superficiel

Was this bound to happen ? According to this article written by Mickael Crichton, the world-famous author, for  the New York Times, "one-fifth of the genes in your body are privately owned" and gene patents hamper research and innovation. Will the Genomic Research and Accessibility Act sponsored by two American congressmen turn things round ?

useful vocabulary :

a patent : un brevet

to patent : breveter

to hamper : gêner, entraver

An audio interview of Tom Sandage, Business Editor of The Economist (mp3 feed), that might induce you, beyond practicing oral comprehension skills, to ponder this famous quote :

"Prediction is very difficult, especially if it's about the future."

--Nils Bohr, Nobel laureate in Physics

Did you know that today was "evolution sunday" ? American Christians opposing intelligent design are celebrating it. Read about it in this short article found in New Scientist.

OK it is five pages' long but this article on death penalty through lethal injection is worth reading, for the courageous.

"...those that cannot adapt to the changes due to institutional inertia will see their function turn obsolete, their financial basis destroyed, their technologies substituted and their role in scientific and intellectual research reduced."

Is, as this Brazilian academic believes, traditional university teaching doomed ? The MIT (Massachusetts Institute of Technology) is, as usual, in the forefront of progress with its free online courses scheme, but will British universities climb onto the bandwagon ? Read about the scheme, how it originated, why it became free and its British counterpart in this article taken from the e-learning column of The Guardian.

useful vocabulary

wildebeest : gnou

§ 9 to founder : sombrer, partir en fumée

the dotcom bust : a bust (familier) est un fiasco. Les entreprises qui ont été appelées des "start up" en français, sont appelées des "dot-coms" en anglais. Cette phrase est une allusion à l'explosion de la bulle spéculative engendrée par le développement d'Internet.

MIT finally bit the bullet : expression idiomatique qui signifie accepter de faire quelque chose de désagréable.

boldly : avec audace, hardiment

under the aegis of : sous l'égide de

to garner : recueillir, engranger

self-reliant : autonome

You didn't know what the English for "bénévolat" was, now you do (voluntary work). The successful trying to help young people learning new skills in an article from the Scotsman. Surprisingly, the scheme has met with wide support from employers.

a high-flyer : un ambitieux, un jeune loup.

greed : gourmandise mais ici cupidité, avidité, (one of the seven deadly sins by the way, the others being : lust, gluttony, sloth, wrath, envy,  pride.)

to ditch (familier) : plaquer, larguer, laisser tomber

a wimp (familier) : une mauviette

occupationally challenged : comme en français on ne plus un aveugle mais un mal-voyant, un sourd mais un mal-entendant, en anglais (surtout américain à l'origine, mais voici la preuve que la mode a traversé l'Atlantique), on utilise l'adjectif challenged accolé à un adverbe, ce qui donne des composés tels que "visually-challenged" ou "physically-challenged". Cet usage de "challenged" peut être détourné à des fins humoristiques, comme c'est ici le cas, et donner des expressions du type "vertically-challenged" qui signifiera de petite taille. Et vous, comment traduiriez-vous "occupationally-challenged" ?

groundbreaking (pour ceux qui auraient dormi en cours) : révolutionnaire

This is precisely the type of trivial news (from Time magazine) that might crop up in the oral examination. Just read it for fun, but why not submit a commentary plan ?

Bird flu was found in the UK on a Suffolk farm. Before reading the article I've selected you may wish to visit the company's site on which you will find details of its history :
"The Bernard Matthews story began back in 1950 with one man, 20 turkey eggs and a second-hand incubator. Today the company is global, with an annual turnover of over £400 million and employing around 7,000 people worldwide."
... but also recipes for your recreation (mark the adjectives the British use to describe food).

Now, to work! Is mankind responsible for bird flu ? In this comment found in The Guardian you will read about the bird flu outbreak and its possible cause but don't omit to read the readers' comments for provocative opinions and arguments both in favour and against the author's theory.

useful vocabulary:
flu (short for influenza) : la grippe
outbreak : le déclenchement the oubreak of the disease : la maladie se déclare (recatégorisation du nom en verbe)

a (virus) strain : une souche
plague : peste, épidémie, fléau
scourge (au figuré) : fléau

livestock : animaux d'élevage
poultry (indénombrable) : la volaille
fowl (dénombrable) : volaille
flock : troupeau (oiseaux ex:oies), vol
herd : troupeau (sheep, cows, pigs)
cattle : bétail

sheep (invariable) : ovins
hen : poule
goose (pl.irrégulier : geese) : oie
turkey : dinde

BSE (bovine spongiform encephalopathy) i.e. mad cow disease
foot and mouth : la fièvre aphteuse
swine fever : fièvre porcine (swine : pourceau, peut être utilisé comme injure)
to slaughter : abattre
to cull : abattre, éliminer les sujets trop faibles ou malades pour réduire la population

battery farming : élevage en batterie
factory farming : élevage industriel
to cram : entasser
free range : élevé en plein air
barn : grange

As it is still unknown how the contamination has arrived the RSPB (Royal Society for the Protection of Birds) comes to the defence of wild birds :
"The RSPB also strongly denied reports that H5N1 was now endemic in British wild birds, and questioned government statements that wild birds were responsible for the outbreak. "They are one of the options, but this outbreak does not fit with the international movements of birds at this time. Thousands of live birds have been tested in the last year as part of government research into avian flu, but none have been found to have the disease." (read the whole article on The Guardian site, it reports on the swiftness of the government's measures and the interrogations on the origin fo the contamination.)

Une chronique d'Alain-Gérard Slama dans le Figaro, à résumer en 150 mots. Vos réactions sont également les bienvenues.

proposez une contraction en 150 mots (+/- 10% of course!) du texte suivant, très adapté d'un article de Libération.

Gare au populisme pénal

(…) En France comme aux Etats Unis, la question pénale connaît une période d'intense politisation. L'équilibre entre sécurité et liberté n'a jamais été aussi fragile dans une société ouverte, fluide et traversée de risques multiples dont le terrorisme est l'exemple extrême. Objet de multiples remaniements, le droit de punir devient le régulateur des inquiétudes collectives. Prises dans le circuit court des démocraties d'opinion, les réformes se succèdent à un rythme accéléré. Sous cette pression, le discours politique répète invariablement que tout acte appelle une sanction, tout scandale un apaisement. A un événement malheureux répond un acte «fort» en attendant un «texte d'équilibre» comportant son lot de nouvelles incriminations.

Faute de temps pour interpréter ce qui nous arrive, la rhétorique politique s'épuise dans une vaine réactivité à l'événement. L'année dernière, une réforme massive du code de procédure pénale (pas moins de 350 articles modifiés dans la loi Perben 2), examinée dans un trop court délai par le Conseil constitutionnel, a rendu impossible d'en mesurer la portée notamment pour les droits de la défense. Encore faudra-t-il penser une répression compatible avec les valeurs d'une société démocratique. (…).

La tentation populiste, supposée électoralement gagnante, est grande. Elle est favorisée par l'impuissance de l'Etat face à un marché mondial et une déréglementation sociale débouchant sur la gestion du non emploi. Tout se passe comme si le terrain perdu sur le plan social pouvait être rattrapé par un surcroît de sécurité «civile» c'est-à-dire par le déploiement des forces de police. De problème qu'elle est, l'insécurité devient une solution pour des dirigeants politiques moins capables de peser sur le cours de choses. Jugés sur un bilan, sous pression médiatique, et dans le temps court de leur mandat, comment peuvent-ils y résister efficacement ?

Cette tentation gagne aussi le judiciaire. Sous la pression du besoin de sécurité, l'appareil judiciaire l'intériorise et le prolonge dans son fonctionnement. Le système pénal est construit pour réagir en temps réel. L'orientation des réformes récentes est marquée au sceau du pragmatisme et de l'efficacité. Les pratiques s'adaptent, deviennent plus flexibles. Mais à quel prix ! Audiences surchargées, magistrats épuisés, procédures accélérées : la part évaluative du jugement, simplifiée à l'extrême, disparaît dans une culture du résultat. Ce que la justice gagne en efficacité, elle le perd en capacité d'analyse et de débat. A partir du moment où le destinataire de la décision n'est plus l'individu mais le public, celui-ci en devient le critère et la justification. Dépositaire des inquiétudes collectives, la justice s'apparente à son tour à un média qui doit envoyer des messages clairs, limpides et non équivoques au public. La nécessité d'une «réponse» place le système tout entier sous la contrainte du message à envoyer.

Une authentique culture de la sécurité suppose la répression mesurée des actes, un diagnostic contextualisé de leur signification, un traitement individualisé aux moyens renforcés. L’espoir réside dans une réflexion sur les conditions de restauration d'une sécurité fondée sur un bien commun et non sur un partage de la peur. Cela suppose une volonté politique d'équilibrer un système pénal, en lui-même porté à exclure, par des dispositifs d'aide et de soutien. Nous pouvons encore faire le choix d'une sécurité compatible avec les idéaux humanistes et démocratiques qui ont fondé le droit de punir.

Denis SALAS, Libération, 24 juin 2005

Lire l'article original

In The New York Times, a rather long but very instructive article on academic competition in the US. In top-ranking high schools students are stretched to their limits to get the best university places.